から：汉字为“空”；这个字的解释有二：一为空,空手,手无寸铁;Kara亦可解释做唐的意思,唐者,唐朝也,唐代中国进入盛势,唐人即是中国人.故karate亦可解做唐手,即中国的手技也.但因子十年前日本统一Karate为空手,故其汉字(kanji)亦废用唐手此名.
て：即手。
除了空手,唐手这名称外,此武术亦曾被称为琉球手.琉球是在中国明代时以及之后的满清进贡给中国,位于日本南面的一个小国,当地人民常往中国,某些拜师于武馆后返回琉球.后来,日本占领琉球,改名为冲绳,同时亦执行禁武,禁兵器令.但当地民众仍群起反抗,他们以学自中国(当然有加入琉球本身)的武术,甚至加上用作生活的工具(如打禾用的双截棍,撑船用的桨)严加反抗.此种用以反抗,战斗的武术当然是以杀人为目标.
由于空手于琉球不同地方发展,同时亦发展出三套基本势法-一为那霸手（Naha-Te）,一为首里手（Shuri-Te）以及泊手（Tomari-Te）等.
以上所述三大派系“唐手”，泊手是在那霸手及首里手之后渐渐形成，而泊手与首里手相似，后来再进一步发展成为传统空手中的“四大流派”。
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